Les remparts calcaires de la côte amalfitaine plongent verticalement dans la mer Tyrrhénienne, et depuis plus de cinquante ans, le kayak de mer est le seul moyen pratique d'atteindre les grottes et les petites criques situées entre les lacets de la route côtière et le niveau de la mer. Le tronçon entre la ville d'Amalfi et Conca dei Marini abrite plus de trente grottes marines, dont beaucoup ne sont accessibles qu'à marée basse et uniquement à la pagaie. La Grotta dello Smeraldo, la plus célèbre, fut découverte en 1932 par un pêcheur local et accueille désormais des bateaux de tourisme ; la grotte Pandora et les criques cachées près de Furore restent le domaine des kayakistes prêts à affronter la houle matinale. Les opérations commerciales de kayak le long de cette côte ont commencé dans les années 1970 lorsqu'une poignée d'écoles de plongée ont ajouté des excursions à la pagaie à leurs programmes estivaux. À la fin des années 1990, des prestataires spécialisés avaient établi des bases permanentes à Amalfi, Positano et Praiano, et aujourd'hui, le secteur transporte environ quinze mille pagayeurs chaque saison. La plupart des excursions partent du Piazzale dei Protontini, la promenade au bord de l'eau située à la base des marches de la cathédrale d'Amalfi, où les prestataires entreposent leur matériel et mettent à l'eau directement depuis la plage de galets. Le créneau de départ matinal — de neuf à onze heures — exploite le cycle éolien diurne : les brises de terre à l'aube laissent place aux thermiques de mer vers midi, et les deux heures de navigation aller-retour vers la grotte Pandora sont effectuées au mieux avant que l'état de la mer ne se dégrade. Le karst calcaire qui définit ce littoral est d'origine mésozoïque, déposé sous forme de sédiments carbonatés en eau peu profonde il y a 150 à 200 millions d'années. Le soulèvement tectonique durant le Pliocène a incliné les bancs presque à la verticale, et l'action ultérieure des vagues a sculpté les grottes, arches et surplombs visibles depuis l'eau. À l'intérieur de la grotte Pandora, les parois présentent des poches de dissolution et des festons typiques de la dissolution phréatique, prouvant que la chambre fut autrefois entièrement submergée. L'eau elle-même — saline, transparente et froide même en août — abrite une vie marine clairsemée mais visible : les oursins s'agglutinent dans les crevasses ombragées et des bancs de castagnoles se faufilent dans les hauts-fonds. Les excursions guidées le long de la côte amalfitaine suivent généralement un itinéraire vers l'ouest, d'Amalfi vers Conca dei Marini, couvrant quatre à six kilomètres en fonction de la météo et de la condition physique du groupe. Les prestataires fournissent des kayaks « sit-on-top », des flotteurs de pagaie et des sacs étanches ; les participants doivent apporter leur propre protection solaire et maillot de bain. Les excursions ont lieu quotidiennement d'avril à octobre, si la météo le permet, et la plupart des opérateurs imposent un âge minimum de douze ans et une taille de groupe maximale de dix personnes. Aucune expérience préalable de la pagaie n'est requise, mais une compétence de base en natation est obligatoire. Le retour, aidé par le courant dominant, prend généralement quarante minutes.